Biografías

Caroline Herschel »
Edwin Hubble »
Galileo Galilei »
Jocelyn Bell Burnell »
Fred Whipple »

Artículo publicado en el boletín "ESTELA", Nº 89, Mayo-Junio 2000. Rogamos se cite su procedencia en caso de reproducirlo total o parcialmente.
Neila Campos

CAROLINE HERSCHEL

Caroline Lucretia Herschel nació el 16 de marzo de 1750 en Hannover, Prusia (hoy Alemania), hija de Isaac Herschel y Anna Ilse Moritzen. Aunque su padre, que era músico, nunca realizó estudios oficiales, mantuvo a lo largo de su vida una inquietud por diversas ramas del conocimiento, y así procuró una educación polifacética a sus cuatro hijos varones, enseñándoles música, matemáticas, astronomía, filosofía y francés. Por su parte, sus dos hijas, como era habitual en la época, estaban destinadas a no aprender sino las tareas domésticas. Sin embargo, Caroline enseguida mostró interés por las conversaciones que tenían lugar entre su padre y sus hermanos. En su afán de aprender, pronto encontró el apoyo de su padre, pero como contrapartida contó con la oposición de su madre, que en consonancia con las ideas de su tiempo, consideraba poco femenina toda ocupación que involucrase el pensamiento.

Así pues, con mayor o menor disimulo, su padre empezó a hacer a Caroline partícipe de sus conocimientos. Ella misma recuerda en sus memorias la noche en que su padre le mostró las primeras constelaciones, así como un cometa que entonces era visible. Poco imaginaba Caroline que ella se convertiría en la primera mujer en la Historia en descubrir un cometa.

Cuando los franceses ocuparon Hannover en 1757, su padre marchó a la guerra; por otra parte su hermano William, con quien Caroline compartía sus inquietudes astronómicas, emigró a Inglaterra como músico. Con lo cual Caroline quedó bajo la tutela de su madre que la envió a aprender a hacer punto y cercenó por el momento sus posibilidades de dedicarse a la astronomía o a cualquier actividad de índole intelectual.

Debido a la malformación que le produjo el tifus a los 10 años (medía escasamente 1’30 m) pronto desistió Caroline de intentar contraer matrimonio (y efectivamente nunca lo hizo, con lo cual conservó siempre el apellido Herschel). Así pues, su deseo de independizarse sólo se vio realizado cuando, a la edad de 22 años, su hermano William la llevó con él a Inglaterra. Así, mientras se ocupaba del mantenimiento de la casa de William, pudo retomar sus dos grandes aficiones: la música y la astronomía. Respecto de la primera, llegó a ser una destacada soprano.

Y respecto de la segunda, pronto empezó junto con su hermano a pulir espejos para la construcción de telescopios, y a ayudarle también en la catalogación y revisión de sus observaciones, aplicando para ello los conocimientos matemáticos que había podido adquirir. En poco tiempo pasó de discípula de su hermano a colaboradora.

Ambos se dedicaban, pues, a la astronomía como aficionados, mientras William seguía trabajando como músico. Cuando éste realizó en 1781 el descubrimiento del planeta Urano, el rey Jorge III de Inglaterra le concedió un sueldo de 200 £  anuales que le permitió dedicarse plenamente a la astronomía, con lo cual también Caroline tomó esta dedicación.

Para William fue una ayuda inestimable el tratamiento matemático que su hermana hacía de los datos por él obtenidos. De hecho, sólo cuando William estaba de viaje podía Caroline dedicarse plenamente a sus propias observaciones, y así fue como comenzó a hacer sus primeros descubrimientos de nebulosas. Varios objetos de cielo profundo había encontrado ya, cuando llegó, el 1 de agosto de 1786, el primer cometa que Caroline descubrió. Ello le valió un sueldo de 50 £ anuales por parte de Jorge III, y el reconocimiento de las autoridades científicas de la época, que acogieron, con recelo unos y con admiración otros, algo tan inédito como el trabajo científico de una mujer.

Continuó durante años su labor de catalogación de nebulosas (donde el término se refiere más exactamente a objetos de cielo profundo, pues algunos de ellos resultaron posteriormente ser galaxias), calculando las posiciones de sus descubrimientos y de los de su hermano. Sus cálculos fueron siempre de una notable exactitud.

Los objetos de cielo profundo por ella descubiertos fueron incluidos en el catálogo que elaboró William, y actualmente figuran en el New General Catalogue con los números NGC 205, 225, 253, 381, 659, 891, 2349, 2360, 2548, 6633,  7380 y 7789. Ello incluye nebulosas, galaxias espirales e irregulares y cúmulos abiertos.

Curiosamente, dos de estos hallazgos son objetos Messier descubiertos independientemente. Es el caso de M48, cúmulo abierto en Hydra. Cuando Messier lo descubrió en 1771 registró su posición erróneamente, con lo cual el objeto se “perdió” hasta que fue nuevamente descubierto y correctamente registrado por Caroline Herschel, e incluido en el catálogo de William Herschel como H VI.22.

El otro objeto al que nos referimos es M110: una de las dos galaxias irregulares satélites de la de Andrómeda. Messier no lo incluyó originalmente en su catálogo, posiblemente por inseguridad respecto de su observación, y por tanto Caroline Herschel lo desconocía y lo redescubrió en 1783, diez años más tarde que Messier.

Además de esto, descubrió ocho cometas en total entre 1786 y 1797. Posteriormente se dedicó a revisar y ordenar el catálogo estelar de Flamsteed, y en 1798 envió a la Royal Astronomical Society su Índice de Observaciones de Estrellas Fijas de Flamsteed, con una lista de 560 estrellas que éste había omitido.

Cuando William contrajo matrimonio se redujo la colaboración entre ambos hermanos. Sin embargo Caroline tuvo después un importante papel en la educación de John, hijo de William, que continuaría la saga familiar de astrónomos.

Tras la muerte de William en 1822, Caroline regresó a su ciudad natal, Hannover. Durante esta época su trabajo fue más de catalogación que de observación. En 1828 le fue concedida la medalla de oro de la Royal Astronomical Society de Inglaterra, por su catálogo de 2500 objetos de cielo profundo. Para esta época era ya una celebridad en el mundo científico, recibiendo visitas de los más eminentes personajes como el propio Gauss. En 1835, cuando contaba 85 años de edad, recibió el nombramiento de miembro honorario de la Royal Astronomical Society.

Junto con la también matemática y astrónoma Mary Somerville, fue la primera mujer en ingresar en dicha Academia. El nombramiento honorario se debió a que ser miembro de pleno derecho estaba vetado a las mujeres.

Tres años más tarde fue miembro de la Royal Irish Academy, y en 1846, con motivo de su nonagésimo sexto cumpleaños, el rey de Prusia le otorgó la Medalla de Oro de la Ciencia.

Caroline Herschel vivió 98 años, conservando hasta entonces una salud física y mental fuera de lo común.

Posteriormente, en 1889, fue bautizado en su honor el asteroide Lucretia (segundo nombre de Caroline), y recientemente, el cráter lunar C. Herschel, al borde del Mare Imbrium.

Caroline Lucretia Herschel, a los 97 años.

Artículos publicados en el boletín "ESTELA" nº81, enero-febrero 1999.  Rogamos se cite su procedencia en caso de reproducirlo total o parcialmente.
Vicente Bartual

EDWIN HUBBLE

El astrónomo norteamericano Edwin Powell Hubble revolucionó las teorías sobre la edad y la estructura del Universo. Hubble se dedicó a estudiar las nebulosas (manchas de luz en forma de nube que pueblan el firmamento) y demostró que en la mayoría de los casos se trata de galaxias situadas a enormes distancias de la nuestra, la Vía Láctea. Clasificó las galaxias a partir de su forma (por ejemplo, espiral o elíptica) y también demostró el proceso de expansión del Universo a partir de un estudio de la luz que emiten. Su trabajo sobre las galaxias es la base del sistema de clasificación actual.

DATOS BIOGRÁFICOS:

1889: Nace el 20 de noviembre en Marshfield, en el estado de Missouri.

1910: Obtiene la licenciatura en Derecho por la Universidad de Chicago y empieza a interesarse por las matemáticas y la astronomía.

1910-1912: Estudia Jurisprudencia (filosofía del Derecho) en el Queen's College de Oxford gracias a una beca Rhodes.

1913: Empieza a trabajar como abogado en Kentucky, aunque pronto deja la profesión para dedicarse a la astronomía.

1914: Entra a trabajar como investigador en el observatorio de Yerkes, en Williams Bay, y se centra en el estudio de las nebulosas, que intenta clasificar en función de si pertenecen o no a la Vía Láctea.

1917: Se presenta como voluntario ante el ejército de EE.UU. y participa en la Primera Guerra Mundial.

1919: Regresa a EE.UU. y empieza a trabajar en el observatorio de Mount Wilson, cerca de Pasadena. Prosigue su investigación sobre las nebulosas y utiliza un telescopio reflector de reciente construcción para llevar a cabo sus observaciones. Pasa el resto de su vida profesional en el observatorio de Mount Wilson.

1923: Establece la distancia de la nebulosa de Andrómeda (actualmente conocida como Galaxia de Andrómeda) , sirviéndose de estrellas variables cefeidas como indicadores, y demuestra además que no pertenece a la Vía Láctea.

1924: Descubre varias nebulosas y demuestra que muchas de ellas son galaxias como la nuestra.

1925: Se centra en el estudio de la estructura de las galaxias, que clasifica a partir de su forma. Más tarde calcula su distancia con respecto a la nuestra y analiza sus velocidades a través del espacio.

1929: Demuestra que las galaxias se alejan de nosotros a gran velocidad y que ésta aumenta cuanto más lejos están. La relación entre esa velocidad y la distancia a la que se halla la galaxia, se conoce como Ley de Hubble, y la razón entre las dos cifras recibe el nombre de constante de Hubble.

Años 30: Estudia la distribución de las galaxias y descubre que es la misma en todas las direcciones.

1940: La Real Sociedad Astronómica de Londres le concede la medalla de oro por sus valiosas aportaciones a la ciencia de la Astronomía.

1946: Recibe la medalla al mérito de la Presidencia de EE.UU.

1948: Finaliza la construcción del telescopio Hale de 508 cm. en el Monte Palomar, en Pasadena, que Hubble utiliza para estudiar los objetos de luz débil.

1953: Fallece el 28 de septiembre en California.

1990: Se produce el lanzamiento del telescopio espacial Hubble, que lleva su nombre y que observa y recoge datos procedentes de objetos del cielo profundo, desde el exterior de la atmósfera terrestre.

Artículo publicado en el boletín "ESTELA", Nº 83, Mayo-Junio 1999. Rogamos se cite su procedencia en caso de reproducirlo total o parcialmente.
Vicente Bartual

GALILEO GALILEI

El matemático, astrónomo y físico italiano Galileo Galilei fue uno de los primeros en utilizar un telescopio para observar la bóveda celeste. Galileo se construyó sus propios telescopios y se dedicó a observar de manera sistemática el firmamento y a tomar notas. Fue también responsable de importantes descubrimientos que sirvieron para demostrar que no era la Tierra, sino el Sol, el que se hallaba en el centro del sistema solar. Por sostener esa teoría pasó los últimos años de su vida en arresto domiciliario, pues sus ideas contradecían los preceptos que establecía la Iglesia Católica.

DATOS BIOGRÁFICOS:

1564 Nace el 15 de febrero en la ciudad italiana de Pisa.

1581 Después de cursar estudios primarios en un monasterio, empieza a estudiar Medicina en la Universidad de Pisa.

1589 Se incorpora como catedrático de Matemáticas en la Universidad de Pisa.

1592 Pasa a ser catedrático de Matemáticas en la Universidad de Padua, donde empieza a trabajar en su teoría del movimiento. Formula la teoría del movimiento uniformemente acelerado y la ley de la caída parabólica.

1604 Aparece una "nueva estrella" brillante en la constelación de Ophiuchus y Galileo demuestra que está más lejos de la Tierra que los planetas, lo que confirma que las creencias sobre los que sucede en la zona situada más allá de los planetas es errónea, tal como había demostrado el astrónomo danés Tycho Brahe (1546-1601)

1609 Durante una visita a Venecia se entera de la existencia de los telescopios, de reciente invención. Se construye un telescopio refractor y él mismo lo utiliza para observar la bóveda celeste.

1610 Publica el resultado de sus observaciones en su obra Sidereus Nuntius (El mensajero de las estrellas) y descubre cuatro de los satélites de Júpiter, que bautiza con el nombre de estrellas Mediceas (estrellas de los Medicis) con la esperanza de recibir ayuda económica del Gran Duque de Toscana, Cosme de Medicis, que lo nombra matemático y filósofo del Ducado. Actualmente los satélites descubiertos por Galileo se conocen con el nombre de satélites galileanos en su honor.

1632 Publica la obra Diálogo sobre los principales sistemas del mundo en la que se defiende la visión copernicana del Universo. En ella sostiene que el Sol está en el centro del Sistema Solar con la Tierra en órbita a su alrededor y, en consecuencia, nuestro planeta no es el centro del universo. Aunque los descubrimientos astronómicos de Galileo le convencen de que esta es la correcta concepción del Universo, la Iglesia Católica le exige formalmente que no la apoye. En consecuencia, su libro es proscrito y la Inquisición, el poderoso tribunal de la Iglesia Católica, le procesa y le obliga a retractarse de sus posiciones. Al principio se le condena a una pena de prisión indefinida, pero con el tiempo se modifica y Galileo pasa los últimos años de vida en arresto domiciliario en su casa de Arcetri, cerca de Florencia.

1637 Pocos meses antes de quedar totalmente ciego realiza su último descubrimiento astronómico, la libración de la Luna (una ligera oscilación de su eje)

1638 Se publica la obra Discursos y Demostraciones Matemáticas Sobre dos Nuevas Ciencias, que reúne sus trabajos sobre los principios de la Mecánica y que constituye probablemente su contribución científica más valiosa.

1642 Fallece el 8 de Enero.

1992 El 31 de Octubre, el Papa Juan Pablo II se retracta de la sentencia condenatoria de Galileo.

1993 La Iglesia Católica reconoce el mérito de la labor científica de Galileo.

Artículo publicado en el boletín "ESTELA", Nº 84, Julio-Agosto 1999. Rogamos se cite su procedencia en caso de reproducirlo total o parcialmente.
Vicente Bartual

JOCELYN BELL BURNELL

DATOS BIOGRÁFICOS:

1943: Nace el l5 de Julio en Belfast, en Irlanda del Norte, con el nombre de Susan Jocelyn Bell, la mayor de cuatro hermanos. Su padre, arquitecto, trabaja ocasional-mente en el observatorio de Armagh y le ofrece la oportunidad de visitarlo.

1956: Después de cursar la enseñanza primaria en Irlanda del Norte, sus padres la envían al internado cuáquero femenino de Mount School, en la ciudad inglesa de York.

1961: Escribe al astrónomo inglés Bernard Lovell (1913) al radioobservatorio de Jodrell Bank de Cheshire para que le aconseje qué debe hacer para ser radioastrónoma. Lovel le sugiere que estudie Física o Electrónica.

1965: 0btiene la licenciatura en Física por la Universidad de Glasgow y posteriormente ingresa en la de Cambridge para realizar el doctorado. Se incorpora a un equipo formado por otros cinco investigadores con los que pasa dos años construyendo un radiotelescopio para observar los quásares.

1967: El telescopio entra en funcionamiento en Julio, y el 28 de Noviembre se registra la aparición de un objeto no identificado. La señal desaparece durante varias semanas y luego reaparece.

1968: En Enero, el equipo publica un artículo en el que anuncia el descubrimiento de los púlsares (estrellas pulsantes).

1969: Bell se incorpora a la Universidad de Southampton, como investigadora y empieza a trabajar en el campo de la astronomía de rayos gamma. Tras su matrimonio adopta el apellido Bell Burnell.

1974: Ingresa en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Mullard, donde empieza a trabajar en astronomía por rayos X con la ayuda del satélite británico Ariel V.

1982: Es nombrada investigadora del observatorio de Edimburgo, donde se dedica a estudiar galaxias con la ayuda del satélite EX0SAT. También asume la dirección del telescopio James Clerk Maxwell de Hawai.

1989: Recibe la medalla Herschel de la Real Sociedad Astronómica de Londres por su descubrimiento de los púlsares.

1991: Deja su cargo en el observatorio y se incorpora como profesora titular de Física en la Universidad Abierta, en Milton Keynes.

La astrónoma Jocelyn Bell Burnell descubrió un tipo de estrella conocido como púlsar. Bell empezó su carrera en un equipo de investigación que estableció nuevos métodos para localizar quásares y construyó un radiotelescopio de grandes dimensiones que empezó a realizar observaciones celestes en Julio de 1967. En el mes de Noviembre, Bell localizó una señal de radio que más tarde fue identificada como una estrella pulsante o púlsar. El director de la investigación y jefe del proyecto, Antony Hewish (1924), recibió el premio Nobel de Física por el descubrimiento.

Artículo publicado en el boletín "ESTELA", Nº 85, Septiembre-Octubre 1999. Rogamos se cite su procedencia en caso de reproducirlo total o parcialmente.
Vicente Bartual

FRED WHIPPLE

DATOS BIOGRÁFICOS:

El astrónomo norteamericano Fred Lawrence Whipple nace en el año 1906, el día 5 de noviembre, en Red Oak, en el estado norteamericano de Iowa, y recibe educación en California. 1927 Se licencia por la Universidad de California y se incorpora al centro como profesor agregado. Trabaja además en el Observatorio Lick, en California.

1931: Obtiene el doctorado y entra a trabajar en el observatorio del Harvard College en Massachusetts.

1941: Se publica su obra Earth, Moon and Planets (La Tierra , la Luna y los planetas).

1948: Recibe la Medalla Presidencial al Mérito por sus investigaciones sobre tecnología radar durante la Segunda Guerra Mundial.

1949: Propone el modelo de la "bola de nieve sucia" para describir los cometas.

1950: Es nombrado profesor del observatorio Harvard College.

1955: Obtiene una cátedra en el Observatorio de Astrofísica de la Smithsonian Institution de Washington DC.

1971 Recibe la medalla Kepler de la Asociación Norteamericana para el progreso de la Ciencia por sus trabajos en el campo de la Astronomía.

1973: Es nombrado Científico Superior del Observatorio de Astrofísica de la Smithsonian Institution de Washington DC, donde sigue trabajando desde entonces.

El astrónomo Fred Whipple sugirió que los cometas están hechos de nieve, hielo y polvo, y que a medida que se acercan al Sol van formando una cola de gas y polvo. Su modelo de la "bola de nieve sucia " se confirmó cuando en 1986 la sonda Giotto obtuvo las primeras imágenes detalladas del núcleo de un cometa. Además de descubrir seis cometas, Whipple analizó su comportamiento, su relación con los meteoros y definió un nuevo concepto, "micrometeorito": una minúscula partícula de materia meteórica que llega a la Tierra en forma de polvo.

COMETA:

Objeto relativamente pequeño formado por polvo y hielo que describe una larga órbita excéntrica alrededor del Sol. La órbita de la mayoría de cometas les lleva lejos de los planetas, a distancias de hasta 100.000 unidades astronómicas (unos 15 billones de Km.) Si a lo largo de su órbita el cometa se acerca al Sol, se evapora parcialmente y se forma una brillante cabeza de polvo y gas y una o más colas.

NÚCLEO DE UN COMETA:

Parte central sólida de un corneta. Suele tener menos de 20 Km de diámetro y consiste en trozos de hielo con partículas de polvo. Si se acerca demasiado al Sol, el núcleo se evapora parcialmente y da lugar a una resplandeciente cabeza de gas y una o mas colas. La coma y las colas pueden medir centenares de miles de Km.